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L A F I N D E S F R O N T I È R E S Avec la perspective des vols commerciaux de Virgin Galactic dans l’espace, les voyageurs les plus intrépides vont vraiment se démarquer des terriens… Depuis la nuit des temps, les êtres humains ont rêvé d’explorer les cieux, comme si les étoiles étaient à portée de main. Mais aujourd’hui, les astronautes professionnels ne seront plus les seuls à contempler la sphère terrestre car une nouvelle ère de voyages dans l’espace se profile. Sous peu, tous ceux qui avaient rêvé de l’espace intersidéral seront en mesure de l’atteindre. Pour le moment, c’est Virgin Galactic qui mène la danse dans ce domaine. Le 13 décembre dernier, à Mojave en Californie, la firme a fait un grand bond en avant avec le lancement de l’avion porteur VMS Eve et de son avion-fusée VSS Unity. Après la séparation du lanceur, les pilotes d’Unity ont allumé le moteur de leur fusée pendant 60 secondes, ce qui leur a permis d’atteindre trois fois la vitesse du son, et, pour la première fois, de quitter l’atmosphère terrestre. Cet événement est à marquer d’une pierre blanche car c’est la première fois qu’un véhicule habité commercial a atteint l’espace. Ses pilotes ont été récompensés par le trophée Commercial Astronaut Wings, en hommage à leur exploit. Envoyer dans l’espace des véhicules habités et propulsés par des fusées c'est bien plus que prouver que cela est réalisable. D’après Sir Richard Branson, le milliardaire entrepreneur et philanthrope qui pilote le projet Virgin Galactic, la démocratisation du voyage spatial va « ouvrir l’espace à tous et changer la face du monde pour de vrai ». « L’espace n’est pas seulement important pour le futur du transport », déclare pour sa part George Whitesides, patron de Virgin Galactic, qui entrevoit l’immense impact commercial que les voyages spatiaux vont avoir sur la mobilité globale. « C’est aussi une ouverture importante pour le futur de l’imagination ». Partenaire exclusif de Virgin Galactic depuis 2014, Land Rover joue un rôle important dans cette mission ; la marque fournit les véhicules pour les opérations au sol qui se déroulent sur le site de Virgin Galactic à Mojave, ainsi qu’au Spaceport America, le futur centre névralgique des vols commerciaux au Nouveau Mexique. Puis, lorsque les vols seront opérationnels, nos véhicules permettront aux apprentis astronautes de circuler entre les différentes facilités pendant les trois journées de préparation précédant le vol. Et le jour J, ce sont des Land Rover qui amèneront les équipages vers le vaisseau spatial, et qui les transporteront à leur retour sur terre vers les cérémonies de remise de trophées récompensant leur exploit. Mais le partenariat va plus loin. Virgin Galactic et Land Rover travaillent ensemble sur les programmes éducatifs STEM (Science, Technology, Engineering, Mathematics) autour du monde. Ils s’occupent également des événements prévus pour les 600 prétendants ayant déjà signé pour l’espace, ceux qui seront appelés à devenir les membres du club exclusif Future Astronaut. Ces événements se dérouleront dans les centres Land Rover Experience, tant au Royaume-Uni que dans d’autres pays. Ils auront pour but de préparer les apprentis spationautes à leur périple extra-terrestre. UN LUXE STRATOSPHÉRIQUE Au retour de l’espace, que pensera-t-on de nos véhicules terrestres qui paraîtront insignifiants ? Rien à craindre : Land Rover a propulsé le luxe à de nouveaux sommets. La division Special Vehicle Operations a créé une nouvelle édition Range Rover Astronaut, inspirée des engagements des deux firmes pour un design glorieux et une mécanique sans faille. Cette édition exclusive fait le plein de fonctionnalités hors du commun, comme une peinture multicouche inspirée des ténèbres célestes ou une console faite des cales de bois gravées équipant le vaisseau Unity, qui seront remplacées par celles du vol spécifique du client. L’édition Astronaut est réservée à ceux qui sont inscrits au programme Future Astronauts de Virgin Galactic. 49
