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XXXXXXX LEFT « POUR OCCUPER CETTE PLACE, IL FAUT UNE CONFIANCE COMPLÈTE DANS VOTRE VÉHICULE ET LE RANGE ROVER SPORT A REMPLI SA MISSION : RAPIDE, NERVEUX ET MANIABLE ». PAUL DALLENBACH, PILOTE DANS LA COURSE PIKES PEAK 01 02* 03* 04* 01 Les 156 virages et la dénivellation de 4300 m n’ont absolument pas fait peur au Range Rover Sport, qui, en 2013, a établi un record pour un SUV de série 02 Ce Range Rover a gagné le Paris-Dakar en 1981, toutes catégories 03 Les capacités de descente extrême ont été testées en 2016, lorsqu’un Range Rover Sport a dévalé une piste noire dans les Alpes avec une déclivité de 60 %. 04 En 2013, Land Rover Allemagne a apporté son soutien aux équipes en fournissant des Range Rover Evoque, pour la réussite de l’expédition Silk Road. UNE JUNGLE PLUTÔT HOSTILE Le secret d’une expédition réussie, c’est sa préparation. Pour parer aux difficultés auxquelles il fallait s’attendre pour affronter la barrière de Darien, les deux voitures avaient été équipées de pneus boue. Des repérages avaient été effectués, mais, pour une raison qui reste inexpliquée, les informations n’avaient pas été relayées à Gavin et son équipe de soutien de 64 spécialistes, y compris des ingénieurs du génie britannique et des chercheurs. Des torrents de pluie ont compliqué l’avancée, et, comme les pneus boue s’étaient révélés inefficaces, les équipages commencèrent à galérer. Pour vérifier que l’expédition pouvait continuer, l’ingénieur des mines Geof Miller fut appelé à la rescousse. Il prit l’avion immédiatement et détermina que des pneus tout-terrain feraient l’affaire. Cent jours après avoir pénétré la jungle, l’expédition réussissait finalement à atteindre la partie sud. Hagards et épuisés, les membres de l’expédition venaient de vivre un véritable enfer, le paludisme s’étant aussi mis de la partie. Parfois, ils n’avaient pu progresser que d'un ou deux kilomètres par jour. Le moral n’a pourtant jamais été affecté et Gavin notait : « À chaque panne, je prenais un polaroïd ; mais, même lorsque la température atteignait 75°C dans l’habitacle, je restais sûr que nous y arriverions ». UNE NOUVELLE LÉGENDE GLOBALE Sortie de la jungle, l’équipe de Gavin oublia les chercheurs et les ingénieurs des mines. Pour sa part, Roger Crathorne, l’ingénieur de Land Rover, resta à bord jusqu’à Bogotá. Après la capitale colombienne, il fut aisé de reprendre une vitesse de 100 km/h – un sacré contraste avec ce qui avait précédé dans la jungle. C’est le 9 juin 1972 que les Range Rover ont atteint la Terre de Feu, à l’extrémité sud de l’Argentine. Une nouvelle expédition légendaire était née, prélude à de nombreuses autres expéditions et de multiples aventures autour du monde, dont les Range Rover seraient les stars. Dans le Paris-Dakar 1979, un Range Rover a remporté un trophée dans sa catégorie, avant d’arriver premier toutes catégories en 1981. Trois décennies plus tard, en 2013, l’expédition Land Rover Experience Tour Silk Road a marqué une étape vers la première expédition lointaine pour le très populaire Range Rover Evoque. L’expédition Silk Road a suivi les traces de la route la plus ancienne au monde, de Berlin à Mumbai (Bombay), traversant 11 pays et parcourant plus de 16 000 km en 50 jours. Ce ne fut pas une promenade de santé, mais pour les participants, ce fut l’aventure de leur vie. Plus récemment, avec ses modèles Range Rover Sport, Land Rover s’est lancé dans d’autres défis extrêmes, depuis la montée du Pikes Peak en 2013, à la descente sur une piste noire en 2016, sans oublier le Dragon Challenge en 2017 (voir page 76). Entre temps, pour revenir à Eastnor où les prototypes de Range Rover avaient été testés il y a un demi-siècle, Gavin Thompson, tout sourire, prend le volant du Range Rover, celui-là même qui lui avait permis de réussir son expédition. Avec le V8 ronronnant tranquillement devant lui, son seul commentaire est : « Je renifle encore les relents de cette jungle ». PHOTOGRAPHIES : DOM ROMNEY, CRAIG PUSEY, DPA PICTURE ALLIANCE * Photos prises lors d’un événement ou d’une compétition, pendant lequel le passage de véhicules sur des lieux ou voies non-ouverts au public a fait l’objet d’une autorisation spécifique. 48
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